Церковь (от греч. kyriake – божий дом), особый тип религиозной организации, объединение последователей того или иного религиозного направления на основе общности вероучения и культа; главные отличительные признаки церкви: наличие более или менее разработанной догматической и культовой системы; иерархический характер, централизация управления; разделение всех, принадлежащих к церкви, на профессиональных служителей культа (духовенство) и рядовых верующих (мирян). В ряде существующих социальных систем церковь в той или иной форме связана с господствующими классами, выполняет важные политические, правовые и идеологические функции, поддерживая и освящая сложившиеся социальные отношения.
Религиозные организации, представляющие собой частные объединения верующих, имеют единственную цель – совместное отправление религиозного культа; обязаны соблюдать законодательства о культах. Церковь окончательно оформилась в эпоху феодализма. В этот период она была особенно тесно связана со всей государственной и социальной структурой; церковный приход был не только религиозной, но и социальной ячейкой, своего рода соседской общиной. К церкви принадлежали все члены общества (отлучение от церкви являлось наказанием; все, отошедшие от неё, квалифицировались как "еретики"). Для рядовых прихожан (крестьян, ремесленников) храм являлся не только местом отправления обрядов, но также политическим и общественным центром. Принадлежность к данной церкви в эпоху феодализма основывалась преимущественно не на сознательном выборе, а на семейных и национальных традициях. Церкви противостояли секты, включавшие в себя людей, отколовшихся от неё, порвавших с господствующей религией и выступавших, как правило, с позиций неприятия существующего строя. Большинство сект, в отличие от церкви, формировалось преимущественно на основе индивидуального сознательного вступления в них.
В современном обществе, в условиях отделения церкви от государства, возникает "религиозный плюрализм", при котором равноправные в юридическом отношении религиозные организации конкурируют друг с другом; в области религии индивиду предоставляется известная свобода выбора, маскирующая связь религиозных организаций, и в первую очередь церкви, с так называемой "политической элитой". В этих условиях свою принадлежность к церкви многие верующие воспринимают формально. Стираются различия между церковью и сектами; многие секты становятся массовыми, утрачивая прежний замкнутый характер; осуждение ими существующего миропорядка зачастую сменяется полным его приятием.
Крупнейшие христианские церкви: православная церковь (состоящая из автокефальных церквей), католическая, армянская апостольская церковь, протестантские церкви (англиканская церковь, лютеранская церковь).
В конфуцианстве, буддизме, иудаизме такой четко выраженной корпоративной централизованной церковной организации, как в христианстве, не сложилось (хотя и существует в некоторых из них иерархия духовенства), ибо эти религии в первую очередь декларируют тождественность гражданской и религиозной общин, принципиально отвергая саму идею их раздельного существования (а значит, и автономного религиозного коллектива в лице церкви).