В 1924 – 32 годах Самюэл Барбер учился вокалу и композиции в только что открывшемся, впоследствии знаменитом Институте Кёртиса (Филадельфия, США). Его сочинения сразу понравились американской публике, несколько стосковавшейся по романтизму, а знаменитое Адажио для струнных (оркестровка 2-й части Струнного квартета, 1936) и доныне исполняется очень часто.  
Композитор не оставлял своим вниманием ни одного из музыкальных жанров, включая оперу и киномузыку. Среди его сочинений есть и такие, что могут быть отнесены к духовной музыке ("Песня отшельника" ,1953, и "Молитвы Кьеркегора", 1954).

Самуэль Барбер до конца жизни сохранил верность тональному языку, однако с 1940-х годов в его гармонии и инструментовке стали проявляться отдельные «модернистские» черты.
Перу композитора принадлежат две большие оперы – «Ванесса» (1957) и «Антоний и Клеопатра» (1966). Премьерой последней открылось новое здание Метрополитен-опера в Линкольн-центре (Нью-Йорк, 1966).