На протяжении всего европейского средневековья музыка, по сути, являлась падчерицей церкви, без остатка принадлежала религиозной культуре. Традиции самой ранней (официальной) музыки Европы зародились благодаря трудам иерарха римской церкви Папы Григория I Великого. В конце VI – начале VII века он осуществил отбор мелодий и латинских молитвенных текстов – по одному на каждый день церковного календаря. Григорианский хорал – это мужское одноголосное пение без музыкального сопровождения (a cappella). Все звуки григорианского хорала находились поблизости друг от друга и поначалу легко отображались на письме с помощью условных знаков, так называемых "невм". Почти через 500 лет после того, как григорианский хорал зазвучал впервые, бенедиктинский монах и музыкант Гвидо из Ареццо (990-1050) усовершенствовал нотное письмо. С тех пор григорианский хорал как основной закон и предел всей музыкальной практики приобрёл безусловный характер.
Лишь песня и танец оставались свободными жанрами. Песенная культура существовала и развивалась, несмотря на строжайший религиозный запрет всяческой самодеятельности. Певцы, поэты и музыканты, что бродили по дорогам Европы – менестрели, жонглёры, шпильманы – часто чувствовали себя изгоями в обществе. Но эту цену они сознательно платили за творческую свободу, за возможность не лгать ни в жизни, ни в своём искусстве. На языке баллад это искусство говорило о Войне и Мире, Свободе и Рабстве. В нём ещё довольно робко и неумело, подстать суровой эпохе, пробивались лирические мотивы.
