Композитор родился в семье с богатыми музыкальными традициями. Его дед Аркадий Александрович (1808-1881) был известным автором салонных романсов. К этому жанру Сергей Рахманинов будет обращаться неоднократно начиная с 1893 года.
Будущий прославленный автор поступил в Санкт-петербургскую консерваторию в 1882 году, но затем перевёлся в Москву, где преподавали композиторы Танеев и Аренский, а также "рыцарь" и настоящий "фанатик фортепьяно" Николай Зверев, у которого учился и Александр Скрябин. В 1891 году Сергей Рахманинов закончил Московскую консерваторию с золотой медалью как пианист, а в 1892 – как композитор.
Прелюдия до диез минор (1893), самая ранняя из 24 пьес этого жанра, сразу приобрела огромную популярность, очертив особенности уникального композиторского и исполнительского стиля композитора, – широкий, безграничный распев лирических тем, оправданно глубокую, интенсивную полифонию аккомпанемента, полнозвучные аккорды, напоминающие колокольный звон.

Блестящие Вариации на тему Корелли (1931) для фортепьяно, Рапсодия на тему Паганини для фортепьяно с оркестром (1934), множество фортепьянных транскрипций сочинений русских и западноевропейских мастеров – это не только дань уважения великим предшественникам, виртуозам прошлого, как, например, Лист и Паганини, это – возвращение к истокам, поиски утраченного.
А ощущение утраты у Сергея Рахманинова, вынужденного к разлуке с Россией, было, без преувеличения, огромно…