Первым педагогом Модеста Мусоргского была его мать. Свой первый концерт он дал в возрасте девяти лет для гостей, собравшихся в поместье родителей.
Поступление в петербургскую Школу гвардейских прапорщиков в возрасте 12-13 лет Мусоргский отметил сочинением польки "Подпрапорщик" для фортепьяно.
В 1856 году будущий композитор поступает в "элитный" Преображенский полк. Тогда же, нимало не смущаясь отсутствием соответствующей подготовки, принимает решение посвятить себя искусству оперы, а в качестве "пробного камня" выбирает для либретто сюжет из Виктора Гюго.
За Гюго в своё время последует Флобер ("Саламбо" 1863-65), затем Гоголь ("Женитьба" 1868), затем Пушкин ("Борис Годунов" 1868-1873), снова Гоголь ("Сорочинская ярмарка", 1870) и, наконец, "Хованщина" на собственное либретто по событиям времён царствования Петра I…
Но сначала – два года экспериментов (1856-58), знакомство с участниками так называемой "Могучей кучки", несколько лихорадочные поиски собственного стиля; затем следует глубокий душевный кризис, и в 1858 году Мусоргский покидает военную службу.
Со слов Глазунова – свидетеля обстоятельств последних лет жизни Мусоргского, – композитор постоянно находился в атмосфере непонимания, неприятия его искусства. Товарищам из "Могучей кучки" легче было "держать его между собою за идиота", нежели понять, почувствовать, поверить, что на их долю выпало счастье присутствовать при рождении нового музыкального языка, которому суждено завоевать умы выдающихся европейских мастеров. И это – впервые в Отечестве!
Обращается ли композитор к истории, литературе, изобразительному искусству, иронизирует ли он или же бесконечно серьёзен – из-под его пера возникают образы необыкновенно упругие, яркие, почти физически ощутимые.
Даже в рядовых письмах его сквозь повседневный быт или пафосный налёт прорываются поразительные по меткости высказывания, остроумнейшие замечания. Например: "... Небо застлано серо-синими жандармскими штанами". Или вот это: "Мир звуков безграничен! Да мозги-то ограничены!"
Мусоргского много критиковали, но композитор "…почти никогда не задирался и не схватывался за свои сочинения публично. Отмалчивался, кивал головой, почти соглашался. Но всё согласие – только до порога. А вышел – и опять за своё, как ванька-встанька… хотя ругали и поучали его все, кому не лень" (Д. Шостакович).
Фортепьянный цикл "Картинки с выставки" (1870) вдохновлён рисунками архитектора В. Гартмана. Это сочинение расцветало дважды в XX веке: в блестящей оркестровке импрессиониста Мориса Равеля (1922) и ярком, нетрадиционном прочтении лидеров направления арт-рок – страстных пропагандистов классики – музыкантов группы "Emerson, Lake & Palmer" (Эмерсон, Лэйк и Палмер, 1971).