История создания первой программно-симфонической увертюры овеяна легендами, как и бесконечное содержание, которое композитор воплотил в этом сочинении.
Поговаривали о том, что увертюра была написана… то ли за два часа, то ли за одну ночь, и о том, что Мендельсон записал её прямо на корабле, путешествуя на котором открыл для себя фантастические красоты туманных берегов Шотландии. Всё это не совсем так.
Поездку на Гебридские острова, что находятся у западного побережья Шотландии, композитор предпринял летом 1829 года. Стремление посетить остров Стафф, где находится знаменитая Фингалова пещера, возникло у него гораздо раньше, лишь только он познакомился с кельтскими народными легендами, изданными во второй половине XVIII века под названием "Поэмы Оссиана". Оссиан – легендарный бард, сын Фингала, героя кельтских сказаний. Их имена навсегда связаны с историей зарождения европейской музыкально-поэтической культуры. Каждый художник рано или поздно обнаруживает в себе это непобедимое желание – приникнуть к истокам жанра, к началам Культуры.

Я не слыхал рассказов Оссиана, Не пробовал старинного вина; Зачем же мне мерещится поляна, Шотландии кровавая луна?

И перекличка ворона и арфы Мне чудится в зловещей тишине; И ветром развеваемые шарфы Дружинников мелькают при луне!

Я получил блаженное наследство — Чужих певцов блуждающие сны; Свое родство и скучное соседство Мы презирать заведомо вольны.

И не одно сокровище, быть может, Минуя внуков, к правнукам уйдет; И снова скальд чужую песню сложит И, как свою, ее произнесет.

Это уже Россия. XX век. Осип Мандельштам…
Вид огромного залитого водой пространства под суровыми каменными сводами, посреди бушующего океана, надолго поразил воображение композитора. Первые наброски к увертюре были сделаны сразу же, в 1829. Впоследствии произведение переделывалось трижды, ровно до тех пор, пока композитор не почувствовал, что его сверхзадача выполнена, что сочинение в равной мере отражает масштабы пространства и Пространства Истории. На это ушло четыре года.
Произведение было по достоинству принято и оценено выдающимися современниками Мендельсона. Даже заносчивый Рихард Вагнер назвал увертюру "одним из прекраснейших музыкальных произведений, которыми мы обладаем". А Иоганнес Брамс, характер которого представлял собой подлинный эталон скромности, творческой и человеческой доброжелательности, написал: "Я готов отдать полное собрание моих сочинений, если бы мне удалось создать произведение, подобное "Гебридам".