Либретто "Волшебной флейты" (1791) Моцарту предложил его друг Эммануэль Шиканедер – уникальная личность – драматург, актёр, танцовщик, певец, композитор. Избороздив всю империю в составе странствующей труппы, в 1780 попал в Зальцбург, где и познакомился с Моцартом. К 1790 Шиканедер осел в Вене и возглавил Фрайхауз-театр, для которого и сочинялась "Волшебная флейта". Сюжет он почерпнул в сказке Виланда (1733-1813) "Лулу" из сборника фантастических поэм "Джиннистан, или Избранные сказки про фей и духов" (1786-1789).
Можно представить, как Моцарт был увлечён сюжетом этой, без преувеличения, самой загадочной, чудесной и глубокой музыкальной сказки!…
В судьбе человеческой, как и в судьбе гения, не так уж много места для чудес. Но во все времена человеку было свойственно надеяться на чудо. Порою, если обстоятельства складываются крайне неблагополучно, мы бываем разочарованы, что чудо не произошло и, видимо, уже не произойдёт. Но всё-таки склонны ожидать чудес даже там, где они принципиально "не водятся".
Главный герой "Волшебной флейты" принц Тамино чудесным образом избегает гибели в объятиях страшного змея. Он как никто в праве считать, что "попал в сказку". Правда, диковинное существо в наряде из разноцветных птичьих перьев, птицелов Папагено, объявивший себя спасителем Тамино, на деле оказывается трусливым хвастунишкой. Зато принц попадает под покровительство могущественной Царицы Ночи и её придворных. Царица дарит Тамино волшебную золотую флейту. Мало того, она готова отдать ему в жёны свою прекрасную дочь – принцессу Памину. Но, вот незадача, принцесса похищена по приказу мрачного и злобного волшебника Зарастро и томится, бедняжка, в его неприступном замке. Принц, вооружённый волшебной флейтой, в сопровождении недовольного Папагено, которого Царица Ночи также вооружает (волшебными колокольчиками) отправляются совершать великие подвиги.
В конце концов принцессу освобождает не кто иной, как Папагено. Его волшебные колокольчики могущественнее золотой флейты, ибо он не жаждет подвигов даже под покровительством Царицы Ночи. И оказывается прав! Ибо Царица и есть главная злодейка. А Зарастро – мудрый и добрый правитель. Но, к сожалению, не все его слуги верны ему до конца. Так Моностатос, коварный мавр, приближённый Зарастро, похитивший принцессу по его приказу и велению богов, чинит препятствия встрече Памины и Тамино. Но и Моностатос будет изобличён и наказан.
По решению Зарастро принцу надлежит выдержать три серьёзных испытания, чтобы войти в круг посвящённых. Он должен суметь противостоять коварству женщин, исполнить обет молчания и, наконец, пройти сквозь пламя и сохранить в своём сердце любовь к Памине.
Памине также предстоят испытания. Ей надлежит выказать не только терпение и дождаться Тамино, но и явить стремление к Истине, превосходящее силу её дочерних чувств.
В финале золотая флейта в руках Тамино вновь обретёт свои волшебные свойства. А все участники событий решением Зарастро, направляемого волей богов, будут вознаграждены по заслугам.
Отметим, что Моцарт и Шиканедер принадлежали к тайному ордену "Вольных Каменщиков" – к масонской ложе, обществу, объединявшему многих передовых людей Австрии в стремлении распространять просвещение, бороться с пережитками средневековья, диктатом католицизма. Для композитора и автора либретто, чья жизнь была исполнена всевозможных тайн, сюжет "Волшебной флейты" был единственной возможностью приподнять завесу тайны над своими собственными чаяниями и устремлениями. В трактовке Моцарта и Шиканедера эта наивная утопия пронизана юмором, меткими жизненными наблюдениями, сочными бытовыми деталями. Фантастические персонажи приобрели черты действующих в реальной социально-политической среде лиц.
Выдающиеся современники встретили оперу с восторгом. Бетховен среди всех моцартовских опер особенно выделял "Волшебную флейту". Гёте сравнивал её со второй частью своего "Фауста" и сделал попытку написать литературное продолжение оперного либретто. А знаменитый Гегель в своей "Эстетике" писал: "Царство Света и Королева Ночи, мистерии, посвящения, мудрость, любовь, испытания, и притом некие общие места морали, которые великолепны в своей обыкновенности, – все это при глубине, чарующей сердечности и душевности музыки, расширяет и наполняет фантазию и согревает сердце".